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A Nvidia, fabricante dos chips que movem a inteligência artificial no mundo, vive a pior crise de imagem da sua história. No domingo (8), o cofundador e presidente-executivo Jensen Huang admitiu, em mensagem aos funcionários, ter mantido um caso extraconjugal com Alice Huang, executiva ligada à Megaspeed, empresa de Singapura que é cliente da Nvidia. Autoridades americanas suspeitam que ela tenha sido recrutada pela inteligência chinesa para se aproximar dele.
Não há prova pública de que algum segredo tenha vazado, e a própria empresa diz não ter motivo para acreditar nisso. Mesmo assim, o mercado reagiu na hora. O caso mostra por que a espionagem industrial preocupa tanto: num setor em que poucas empresas detêm a tecnologia mais valiosa do planeta, a simples suspeita de vazamento já mexe com bilhões.
O que se sabe do caso
"Fui infiel à minha esposa", escreveu Huang no comunicado, segundo o portal InfoMoney. O conselho da Nvidia montou um comitê de diretores independentes, com advogados externos, para apurar se o executivo foi alvo de uma operação de inteligência estrangeira. Huang segue no cargo durante a investigação.
Segundo o site de negócios NeoFeed, Alice Huang dirigia a Megaspeed, empresa de data centers criada em 2023 que virou uma das principais clientes da Nvidia no Sudeste Asiático, com mais de US$ 4 bilhões em chips comprados. O governo americano já investigava a Megaspeed por suspeita de contrabandear chips da Nvidia para a China, driblando as restrições de exportação. A agência Bloomberg, citada pelo NeoFeed, relatou um memorando do secretário de Estado, Marco Rubio, segundo o qual ela teria sido recrutada pelo Ministério da Segurança do Estado da China.
Pequim nega tudo. O porta-voz do Ministério das Relações Exteriores chinês, Guo Jiakun, chamou a história de "difamação e calúnia totalmente infundadas", segundo o Jornal de Brasília. O presidente Donald Trump disse que o FBI investiga o caso e que Huang deve continuar no comando, segundo a emissora americana CNBC. Acionistas já abriram uma ação coletiva contra a empresa em San Jose, na Califórnia.
O que aconteceu com as ações
Na segunda-feira (9), as ações da Nvidia chegaram a cair quase 9% durante o pregão e fecharam com perda de 4,3%. Na terça (10), caíram mais 5,47%, e o valor de mercado da empresa chegou a ficar abaixo de US$ 4 trilhões durante a tarde, segundo a CNBC. Em outubro, a companhia tinha batido o recorde de quase US$ 5,8 trilhões, segundo a InfoMoney.
O motivo vai além do escândalo pessoal. Analistas falam em "risco do homem-chave": Huang fundou a empresa, é a cara dela e não tem sucessor claro. O analista Dan Ives estimou em 15% a chance de ele ser afastado, segundo a CNBC. A corretora Bernstein avaliou que a procura pelos chips não deve mudar, segundo o NeoFeed. O que pesa é a dúvida sobre quem comanda e o que pode ter sido exposto.
O setor não caiu junto
Ao contrário do que se poderia esperar, as concorrentes subiram no dia do escândalo. A AMD avançou 13% na segunda e a Broadcom cerca de 10%, segundo a CNBC. Na Ásia, os fornecedores também ganharam: TSMC subiu 6,5%, SK Hynix 4,7% e Samsung 2,9%, informou o Jornal de Brasília. O investidor trocou a Nvidia por quem pode ocupar o espaço dela.
A queda geral das empresas de inteligência artificial veio antes e tem outra causa. Na quinta-feira (5), depois das eleições legislativas americanas vencidas pelos democratas, as bolsas dos Estados Unidos perderam cerca de US$ 2,8 trilhões num só dia, segundo o jornal alemão Die Welt. O temor era de moratórias contra novos data centers.
Por que os segredos da Nvidia valem tanto
A Nvidia não vende só chips. Vende um ecossistema. Segundo a consultoria IDC, citada pelo site Network World, a empresa tinha 91,4% do mercado de processadores gráficos para empresas em 2021. Sua plataforma de programação, o CUDA, prende os desenvolvedores aos seus produtos: trocar de fornecedor significa reescrever programas.
É esse domínio que os Estados Unidos tentam proteger. Desde outubro de 2022, o Departamento de Comércio americano restringe a venda de chips avançados à China, alegando risco de uso militar e de vigilância. A disputa já aparece nos números: a fatia da Nvidia no mercado chinês de chips de IA caiu para 34% no primeiro semestre de 2026, com a chinesa Huawei logo atrás, com 28%, segundo a IDC, citada pelo jornal de Hong Kong The Standard.
O contrabando virou rotina. A Justiça americana acusou dois chineses de tentar exportar pelo menos US$ 160 milhões em chips da Nvidia, segundo o The Standard. Um cofundador da fabricante de servidores Supermicro foi acusado de desviar cerca de US$ 2,5 bilhões em servidores com chips Nvidia para a China, segundo o site Implicator. Um vazamento de projetos ou de estratégia comercial daria aos concorrentes chineses um atalho de anos.
Uma história antiga
O caso Nvidia é o mais recente de uma longa lista. Alguns dos mais marcantes:
Google e o engenheiro Linwei Ding. Entre 2022 e 2023, o engenheiro copiou mais de 2.000 páginas sobre a infraestrutura de supercomputação usada para treinar modelos de IA e subiu os arquivos para uma conta pessoal, segundo a rádio pública americana KQED. Ao mesmo tempo, negociava com uma startup chinesa e fundou a própria empresa na China. Pedia a um estagiário que passasse seu crachá para parecer que estava no escritório. Condenado em janeiro de 2026, teve a parte de espionagem econômica anulada e recebeu pena de pouco menos de um ano.
Waymo contra Uber. Antes de sair do Google, em 2016, o engenheiro Anthony Levandowski baixou um grande volume de tecnologia de carros autônomos. Fundou a Otto, comprada pela Uber por US$ 680 milhões. A Uber pagou US$ 245 milhões em acordo, e ele foi condenado a 18 meses de prisão, segundo a agência AP.
O robô Tappy. Funcionários da Huawei fotografaram e mediram um robô de testes de celulares da operadora T-Mobile, nos Estados Unidos, e um deles levou uma peça na bolsa. A Huawei foi condenada a pagar US$ 4,8 milhões em 2017 e acusada criminalmente em 2019, segundo o site Phys.org e o site Engadget.
Micron e a memória chinesa. A taiwanesa UMC recrutou ex-funcionários da americana Micron, que levaram projetos de memórias repassados à estatal chinesa Fujian Jinhua. A UMC pagou multa de US$ 60 milhões; a empresa chinesa foi absolvida nos Estados Unidos em 2024, segundo o site The Register.
A turbina copiada. A chinesa Sinovel aliciou um funcionário da americana AMSC, que entregou o código que controla turbinas eólicas. A AMSC calculou perda de cerca de US$ 800 milhões, perdeu US$ 1 bilhão em valor de mercado e cortou 700 empregos, segundo o jornal The Jakarta Post.
O pigmento da DuPont. O empresário Walter Liew pagou ex-funcionários da DuPont pelo segredo da produção de dióxido de titânio, usado em tintas e plásticos, para uma estatal chinesa. Foi condenado a 15 anos de prisão em 2014, segundo a agência Reuters.
Operação Aurora. Em 2010, o Google revelou que hackers ligados à China invadiram seus sistemas e os de mais de 20 empresas para roubar código-fonte.
A fábrica clonada da Samsung. Em 2023, promotores sul-coreanos acusaram um ex-executivo de usar dados da Samsung para tentar erguer uma cópia da fábrica da empresa em Xi’an, na China, com mais de 200 profissionais aliciados, segundo o site TechCrunch.
Os 2 nanômetros da TSMC. Em Taiwan, um ex-engenheiro da TSMC levou dados da produção mais avançada de chips para a Tokyo Electron. Foi condenado a 10 anos de prisão, pena mantida em julho de 2026, segundo a agência taiwanesa CNA.
Como se rouba um segredo
Relatórios da inteligência americana e investigações jornalísticas apontam os caminhos mais comuns:
– O funcionário de dentro: é o método de quase todos os casos acima. Alguém com acesso copia arquivos ou é pago para entregá-los.
– Recrutamento de talentos: engenheiros são atraídos com cargos, salários e programas de governos estrangeiros.
– Invasão digital: segundo o centro de contrainteligência dos Estados Unidos, é uma via "de baixo custo e alto retorno", e China, Rússia e Irã são os atores mais ativos.
– Aproximação afetiva: especialistas ouvidos pelo jornal britânico The Times relatam mulheres que se apresentam como investidoras, pesquisadoras ou parceiras românticas para chegar a profissionais de tecnologia.
– Sócios e compras: exigência de empresas conjuntas, licenças e aquisições usadas para obter tecnologia, segundo o escritório de comércio exterior dos Estados Unidos.
– Engenharia reversa e contrabando: fotografar, desmontar e copiar produtos, ou desviar chips proibidos por empresas de fachada.
Quanto custa
A Comissão sobre o Roubo de Propriedade Intelectual Americana estima que o prejuízo anual para a economia dos Estados Unidos passa de US$ 225 bilhões e pode chegar a US$ 600 bilhões, somando pirataria, falsificação e roubo de segredos comerciais. Só o roubo de segredos responderia por US$ 180 bilhões a US$ 540 bilhões por ano.
Para a Nvidia, o desfecho depende da investigação do conselho, que pode levar de quatro a seis semanas, segundo analistas ouvidos pela CNBC, e das explicações que Huang terá de dar ao Congresso americano. Até lá, a empresa mais valiosa da corrida da inteligência artificial depende de algo que não aparece no balanço: a confiança de que seus segredos continuam guardados.
Com informações de InfoMoney, NeoFeed, CNBC, Jornal de Brasília, Die Welt (via O Fio), Network World, Departamento de Comércio dos EUA (BIS), The Standard, The Standard (contrabando), Implicator, KQED, AP (via KUTV), Phys.org, Engadget, The Register, The Jakarta Post, Reuters (via Taipei Times), Wikipedia (Operação Aurora), TechCrunch, CNA (Focus Taiwan), ODNI/NCSC (relatório de 2018), The Times (via Ynet), Congressional Research Service, Comissão sobre o Roubo de Propriedade Intelectual Americana.
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